La familia de Priestley se traslado a una casa que quedaba a lado de una cervecería y él se interesó por el gas que burbujeaba en esta empresa. Este descubrimiento se dió cuando calentó, monóxido de mercurio y obtuvo dos vapores, uno se condensó en gotitas de mercurio. A ese gas lo recogió en un recipiente observando que aumentaba la brillantez de una llama y que si metía ratones vivos, se hacían muy activos y vivían mucho más tiempo. Priestley inhaló de este gas y se sintió cómodo. A este gas, lo llamó aire desflogistizado, pero era oxígeno. Fue la primera persona que utilizó la mascarilla de oxígeno. Priestley le comunicó sus observaciones a Antoine Laurent de Lavoisier, quien repitió los experimentos, y demostró así que se encontraba en el aire y en el agua, señalando su papel en la respiración y en la combustión. Fue él quien reconoció en el gas, el nuevo elemento y lo llamó "Oxígeno", que proviene del griego oxygenes, que significa formador de ácidos. Este proceso de descubrimiento de dio en 1774.
Proceso que llevó a cabo Scheele para descubrir el Oxígeno:
Scheele produjo oxígeno gaseoso calentando óxido de mercurio y varios nitratos alrededor de 1772. Scheele llamó al gas «aire del fuego», porque era el único apoyo conocido para la combustión, y escribió un informe de su descubrimiento en un manuscrito que tituló «Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer» («Tratado químico del aire y del fuego») y envió a su editor en 1775, si bien no se publicó hasta 1777.
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